Представители этого народа не рвутся спасать утопающего или попавшего под лавину: нельзя оставить духи воды или гор без пищи и тем самым разозлить их. Утонуть, по их представлениям, боится даже верховное божество – Ворон Кутха, прародитель народа. По одной из легенд, он обманул горбуш-собак, запряженных в его повозку, и те за это его едва не утопили. Ительмены, коренное население Камчатки, прекрасно знают: шутить со всемогущими силами природы нельзя. Можно только научиться жить с ними по их правилам.
Считается, что название "ительмены" переводится на русский язык как "живущий здесь", "сущий", "местный житель". Ученые указывают на родственные связи ительменов с коряками, чукчами и эскимосами, однако все же выделяют их в особую группу. Ко второй половине XVII века этот народ делился на семь локальных групп. Однако ассимиляция привела к тому, что уменьшилась и численность этого народа, и внутренние различия. Из трех групп ительменского языка сохранилась западная, но своим родным языком большинство ительменов считают все-таки русский.
Ительменский алфавит был создан только в 1988 году.
По переписи 2010 года, ительменами себя назвали чуть менее 3200 человек. Большинство из них, в соответствии с названием, остаются "местными жителями" Камчатки.
Под крылом Ворона
Обычаи и традиции ительменов удивляли еще этнографов XVIII века, составлявших "Описание всех в Российском государстве, обитающих народов" в 1772-1776 гг. Необычными казались и образ жизни этих людей, и их кулинарные пристрастия, и даже внешний вид. По-своему ительмены представляли и мир, в котором живут.
Землю они считали плоской и имеющей "изнанку" - подземное небо: там наступает зима, когда у нас лето, и наоборот. Они тоже верили во Всемирный потоп и спасение избранных. Время ительмены считали по Луне, а не по Солнцу, и в этом исследователи видят несомненное тюркское влияние.
Как и большинство соседей, ительмены приняли православие (в 1740х гг) и в дальнейшем незамысловато сочетали христианские традиции с древнейшими обрядами шаманизма и анимизма. Христианство не смогло подорвать их веру в то, что каждый предмет или явление наделены духом и собственной жизнью, а люди состоят в родстве с животными. Прародителем своего народа ительмены считали Ворона Кутха. Некоторые исследователи считают, что он олицетворяет собой холод. Когда человек – по воле того же Кутхи - научился строить жилища, он смог в некоторой степени приручить мороз. После этого и сам Кутха приобрел в сказаниях черты плута, хитрюги, пытающегося обмануть силы природы. Это, впрочем, у него плохо получается, и божество то и дело попадает в нелепые ситуации. Столько шуток и насмешек в свой адрес не терпит, наверное, ни одно божество в мире!
Рыба объединяет
Над кем ительмены не пытались шутить, так это над особо почитаемым духом моря Митгом. Ведь именно он дает то, без чего не выжить – рыбу. Рыболовство было основой образа жизни этого народа. Рыбу ловили большую часть года - с апреля по ноябрь. Для удачной рыбалки у ительмена был целый арсенал: сети, невод, запор (особое сооружение из веток для перегораживания реки и установки ловушек). На берегу моря добычей становились ластоногие, в первую очередь, тюлени. Известно, что южные ительмены охотились даже на китов. Все пойманное и по сей день идет в безотходное производство. Каждая рыбешка делится на части. Бока и хвост сушат, спину и тешу готовят отдельно. Головы заквашивают в специальных ямах. Получившееся блюдо жутко пахнет, но считается лакомством. Все, что еще осталось на костях, снимают, сушат, толкут и добавляют в варево, кости отдают собакам. Икру сушат с корой 
деревьев и используют в качестве походной еды. Тюлени и моржи идут в пищу так же – без остатков.
Впрочем, занимались ительмены и охотой, и собирательством. К этой добыче они тоже подходили очень рационально: в дело шли даже кишки зверей, которые применялись как тара для хранения продуктов.
Объединялись и жили ительмены по принципу не только родства, но и общих рыболовных угодий.
Зимой родственники (а их число могло доходить до сотни человек) жили в одной общей полуземлянке, а летом каждая семья получала свой шалаш на свайном помосте. Русская изба появилась у них в конце XVIII века.
Милая, пушистая
Главой семьи считался старейшина. Авторитет мужчины в обществе был несомненным. Однако и женщина не считалась человеком второго сорта. Исследователи находят у ительменов черты так называемого материнского рода. Например, жених на некоторое время селился в семье невесты и работал в ней, показывая свои умения. Вместо калыма за жену предполагалась отработка. И несмотря на довольно четкое разделение обязанностей (мужчина охотился, женщина занималась собирательством), хозяин семейства мог заняться и "женской" работой, в частности, готовкой. Шаманами у ительменов были женщины. В браке разрешалась полигамия, допускались довольно близкородственные (с кузенами) союзы.
Своеобразными были представления ительменов о женской красоте.
Одеяние модной дамы должно быть максимально пушистым и лохматым.
Для этого женщины надевали на голову травяные парики и волосяные накладки. Ворот, рукава и подол кухлянок (одежды с капюшоном) обшивали собачьим ворсом. А на кафтан нашивались кисти из тюленьего ворса, которые колыхались при малейшем движении.
Огонь и береза для очищения
Важнейший обрядовый праздник ительменов - "Алхалалалай". Он завершает хозяйственный цикл года и призван отблагодарить природу. Это праздник очищения, конца одного периода жизни и начала второго. Он длится несколько дней. Вершиной "Алхалалалая" становится обряд очищения, когда каждый из присутствующих должен пройти под связанным ветвями березы и бросить в костер пучок травы.
Еще в XVIII веке исследователи отмечали особую культуру праздников у ительменов. К веселью представители этого народа подходят с размахом. К примеру, на пирах и праздниках они пили настой из мухомора или глотали сам высушенный гриб. Наступившее опьянение помогало как стать веселее меланхоликам, так и раскрепоститься скромникам.
Но особенно гостей впечатляли народные танцы, для которых требуется не только особая ловкость и пластика, но и умение подражать голосом птицам и зверям.
Сегодня ительмены по-прежнему празднуют "Алхалалалай", на который съезжаются гости со всей Камчатки. Современные ительмены соревнуются в ловле и переработке рыбы, приготовлении национальных блюд. Особым конкурсом считаются танцы: плясать надо на полусогнутых ногах без перерыва (разрешается лишь три минуты отдыха в час). Самые стойкие умудряются танцевать по несколько суток кряду. Помешать танцам не может даже плохая погода. И, конечно, проводится обряд очищения: все с помощью тех же березовых ветвей, сплетенных вместе, и огня. К традициям предков здесь по-прежнему относятся серьезно.
Тэги
